异食癖通常被定义为对非营养性食物的消费，这种食物不适合处于发育阶段的年龄，持续超过一个月，并且不属于文化认可的行为。换句话说，异食癖包括吃至少一个月不是食物的东西，而且个体必须“太老”，不能把东西放进嘴里(即超过2岁的个体)。智力残疾(ID)患者中有6%到26%的人可能会有异食癖，如果这个人被诊断为自闭症或有更严重的智力残疾，这种行为更有可能发生。
据报道，有身份证的人会用烟头、纸、油漆屑、石头、木棍、灰尘等多种物品进行异食癖。异食癖可能非常危险，会导致感染、堵塞、胃或肠破裂或穿孔，以及窒息。油漆碎片和灰尘可能含有铅，所以吃了这些东西会导致铅中毒。
在极少数情况下，患有异食癖的人可能无法从饮食中获得足够的某些矿物质，比如铁。然而，即使在这些情况下，一旦矿物质问题得到解决，异食癖经常会继续，并需要额外的治疗。行为干预已被证明在减少智障人士异食癖方面是有效的。
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